玉里協天宮是花東地區最早興建的廟宇，至今已有近一百五十年歷史。「協天」二字源於康熙年間加封關羽為協天伏魔大帝。掛於正殿上方的鎮宮之寶「後山保障」牌匾，是花蓮縣內少有的晚清歷史文物。1874年牡丹社事件爆發後，光緒元年(1875)清廷派遣沈葆楨開山撫番，時任飛虎軍提督的吳光亮率兵二千餘人，橫越中央山脈後，抵達舊稱璞石閣的玉里，拓荒辛勞又遇疫病橫行，成員們逐一患疾，此時，吳光亮及其屬下取出隨身攜帶的關聖帝君香火，祈求顯靈護佑軍民。瘟疫平息後，為答謝神恩，於 1881 年在此建廟，除奉祀帝君聖像外，並由其胞弟吳光忠立匾「後山保障」以彰顯神澤。時至今日，協天宮已成為玉里人的信仰與心靈上的寄託。協天宮副董事長曾德昌說：「過去十多年，有幾次颱風從秀姑巒溪入侵，眼看避無可避，當時的縣長帶著縣府同仁來到協天宮祈求，希望帝君顯靈，庇佑花蓮鄉親祈願若颱風轉向離開，將於廟埕辦桌答謝。颱風來勢洶洶，怎麼也擲不出聖筊，縣長於是不斷加碼，從兩百桌、三百桌，甚至喊到一千桌。」關聖帝君的神澤，回應了百姓的願望，也給予了移墾此地的各族群安身的力量。每年農曆六月二十四日關聖帝君聖誕，是玉里鎮最大的祭典盛事。在帝君聖誕的前一日，宮內所屬的神轎、陣頭、神將等盡皆登場遶境。隊伍中的「武聖轎」，是五、六十年前由日本引入玉里的，扛轎眾計十六人，著和風上衣，頭綁布條，腳踩七星步，最引人注目。遊行隊伍在遶經鄰近鄉鎮及村落後，進入市中心，在翻炸的炮屑及揚起的煙塵中，從各地趕來共襄盛舉的廟宇陣頭，將整個慶典推上了最高峰。民國49年(1960)，玉里當地的客家後裔從新埔義民廟分香至玉里，是花東地區早期開墾時即有的義民爺之一。義民爺信仰源自客家人為紀念捍衛鄉里而殉難的祖先，介於祖、神之間，敬忠奉義的形象至今仍烙印在族人心中。花蓮縣境內除玉里協天宮外，另有鳳林長橋褒忠亭、富里竹田義民亭及客家文化會館的義民堂，皆奉祀義民爺，成為東台灣重要的客家義民祭祀圈。為推廣客家信仰，並弘揚義民所象徵的忠義精神，自 2014 年開始，花蓮縣政府連年舉辦「義民祭文化活動」，保留傳統的㧡擔奉飯、祭祀祈福，將義民信仰的文化基底，透過節慶活化，拓展為具客家色彩的文化觀光資源。客家義民爺深厚的文化意涵，單用信仰的概念已不能完整詮釋，而義民祭典的崇祀也成為客家文化節慶的象徵。隨祭祀圈的擴大，其所投射出愛鄉衛民、忠義的形象，更超越信仰層面，深刻凝聚在地客家族群的心。