藍染是否成功，關鍵就在養藍泥
藍衫，幾乎等同於客家族群穿著的鮮明形象，也象徵著客家人堅毅、充滿耐心耐力、的開墾時代，胼手胝足的代表。尤其是早期，客家婦女多在田間工作時，幾乎都穿著耐髒又舒適的藍衫，加上客家人多群聚的山區，種有許多大青（或稱大菁），客家人便就地取材，拿來染成藍衫。
藍染算是植物染的一種，雖然藍衫看起來簡單，但工法卻相當繁複，棉布或棉線以「藍染」而成，最重要的是要「養藍泥」，藍染是否成功，端看藍泥的活性與個性。藍染植物的種類很多，有山藍、木藍、蓼藍和菘藍，山藍就是以前所稱的大菁（大青）。也因此，許多客家婦女保有或尋回植物染這種天然的染布法，但藍染比較困難，能複製古法的不多。而在富源村拔仔山山腳下一間小小的靚染工坊，除了有靚染、植物染，也保有藍染的技術。
靚染工坊─提供社區婦女就業機會
靚染工坊早期是提供給社區的長者們畫畫的空間，後來請老師來教蠟染，接著慢慢的發展成靚染，成為由一群社區婦女們一起工作的染布工坊，除了找回染布的技藝，也提供社區婦女工作機會，接到不少訂單。工坊外就種了藍染的植物之一「木蘭」，木蘭不好照顧，陽光不能太大也不能太濕或太乾，雖然現在染料還不夠用自己種植的植物提供，但木蘭有展示和教育的意義，可以提供參訪或購買的民眾了解，所以大家都很細心的呵護著。工坊後有三大桶蓋著的大水桶，雖然其貌不揚，但卻是珍貴的藍泥。身為工坊元老級的周玉梅說，這三大桶的藍泥，從之前的同事開始培養，一路傳下來，是藍染重要的資產。對他們來說，藍泥是活的染劑，並且充滿自己的個性。
悉心照顧藍泥，每一桶都自有個性
藍泥剛開始並不是藍色，而是綠色。每個星期都必須餵藍泥喝一些酒，然後慢慢攪動約二十分鐘，讓裡面的活菌清醒，攪動的時候會開始冒出大泡泡，持續攪動二十分鐘後，當泡泡變小才能停止，藍泥必須謹慎的照顧，如果發臭了，就整桶不能使用。藍泥的顏色時時變化，每一桶染出的顏色也都不同，然而藍泥也是極有「脾氣」的染料，不見得每次都能順利染上色，工坊的夥伴春蘭說：「染不上去的時候怎麼都染不上去！」當染色狀況不好，就要適當的餵些麥芽糖給藍泥吃先甜頭，藍泥就會慢慢釋放顏色。
遊客體驗靚染，外國遊客愛不釋手
周玉梅說，民國九十三年左右，他們這群媽媽開始到玉里找老師來學會客家的植物染，主要是培訓社區婦女，這樣就算工坊的夥伴離開後，依然能有一技之長。現在工坊除了提供靚染讓遊客體驗。而和靚染不同的，則是充滿大地色系的植物染，利用柚子葉、月桃葉等天然植物的色系，柔和而溫暖，包括各種布包、圍巾、服飾，其實深受國外遊客喜愛，甚至還有遠從韓國而來的遊客，只看到半成品就堅持要買，只好打折售出，沒想到韓國遊客開心的就拿起染布跳起舞來，也讓工坊的夥伴感動，感受到客家之美被欣賞與珍惜的美好，還有不同文化彼此影響的火花。而工坊夥伴也在工坊一進門處，用植物染的布料做成各種客家傳統服裝，穿在不同的布玩偶身上，重現過去客家生活的點點滴滴，完美的將客家精神和特色呈現出來，也相當可愛！
客家文化裡的藍染一襲客家藍衫
說起代表客家的顏色，一抹深邃的藍就浮現在腦海中，那是客家人的傳統服飾藍衫的形象。早期農業時代，不論男女老幼皆需幫忙農事、家事，為了方便工作，客家人多選擇以版型較為寬鬆，靛藍色特別耐髒的布衫為服裝，這因實穿而在客家聚落盛行的藍布衫，日後慢慢轉變作客家文化的符碼之一。藍衫的染色技法，又稱之為「藍染」，為傳統的植物染工藝，有著繁複的製作流程，前期處理染色材料靛青（藍靛）便極耗費時間，過程中更需精準掌控溫度、溼度等條件，在化學藍染興起後，臺灣的藍染產業已全然消失，其工藝也漸淡出公眾的視野，直至1990年前後，國立臺灣工藝研究發展中心進行藍草植物田野調查，投入染織技術研究與人才培訓工作，才讓此項工藝在相隔半個世紀後在臺灣復甦。儘管藍染工藝並非客家族群獨有，但藍布製成的衣衫不僅耐髒耐磨，即使褪色，也可以重新染過再穿，為客家人所鍾愛，逐漸發展成具客家文化特色的服飾。臺灣藍草多種植在淺山丘陵，鄰近客家族群生活領域，取材便利加上容易染色，且色牢度高等特性，新染出來的衣物還具有獨特的氣味，有防蟲的作用，讓藍衫成為早期客家人日常穿著的首選。
植物裡萃煉出的色彩藍草的衰退與復甦
《荀子．勸學》寫道：「青，取之於藍，而青於藍。」此處的「藍」指的是蓼藍，為藍染所需植物，而從古人藉靛青從藍草提煉，色澤卻遠比藍草更青，來鼓勵學子勤學進取的用心。而從戰國時代的荀子已經了解「青，取之於藍」的緣由，不難想見藍染工藝流傳的悠久歷史。在臺灣常見的藍草主要是兩個品種，一種是爵床科植物「山藍」（Strobilanthescusia），又稱作大菁、馬藍，另一種是豆科植物「木藍」（Indigoferatinctoria），別名小菁。另外還有蓼藍及菘藍兩種植物，雖都可用做藍染，但因臺灣的氣候條件適宜山藍和木藍生長，產出品質也較佳，故多使用前兩者為原料。根據史料研究，臺灣藍草引進與種植發軔於17世紀初的荷蘭時期，靛青技術則是晚明鄭成功時期從中國傳入。1870年臺灣的藍靛產業進入一波高峰，足以和當時的米、糖並列為出口貿易大宗，藍草的種植面積也由南到北變成重要的經濟作物。
只是隨著其他高經濟作物的排擠效應以及合成染劑的問世，造成藍染產業衰退，連帶也使得藍草耕地消失。近來隨著藍染產業的復甦，藍草的復育也成了重現藍染風華的關鍵。花蓮因緊鄰中央山脈與海岸山脈，森林資源豐富，適合性喜陰涼潮溼的山藍，且山藍獨特的植物生理特性，能充分運用林下的光線生長，與林木共生，被林業保育署（原林務局）公告納入林下經濟的選擇項目之一。座落在花蓮縣壽豐鄉的青陽農園，三面環山擁有6公頃大的森林，2015年開始種植山藍，因而對藍草培育產生興趣，2018年執行「林下經濟—山藍栽植生產示範計畫」，嘗試於林下栽植山藍，活用林地，也增加生物多樣性，讓蝴蝶等昆蟲與藍草及林木的共生互榮。園區更結合環境教育與工藝體驗，規劃大地染布的課程，帶領學員從採摘藍草開始，認識藍草的生長環境，並藉由學習打藍、發酵、染布等藍染步驟，感受自然環境與傳統工藝的智慧。
花手巾在地飄揚各色植物染遍地開花花蓮縣鳳林鎮上的「花手巾植物染工坊」是東部頗負盛名的藍染及植物染工作坊，現場除了植物染布的應用展售，還能預約植物染的手作課程體驗。由於手染布上的圖案會隨製作者捆紮的手法而不盡相同，加上植物風土會帶來顏色差異，每一幅染布都是獨一無二的創作。透過親自動手，去了解過去客家染布的文化花手巾工坊外頭掛滿了五顏六色的花布，晾曬的花布有著紅色、黃色、咖啡色、黑色、綠色，在朗朗晴空下甚是好看。正在忙碌剪碎福木葉子的工作人員，一邊持續手上的動作，一邊解釋花布上顏色的由來：「茜草染出來是紅色，福木的葉子是黃色，還有墨水樹的黑色。」不同植物萃取出的汁液，為纖維布料染上不同的成色。藍染的工序繁複，大致可分為：採藍、打藍、製藍及建藍等，其中最複雜的步驟是建藍，無論是溫度、鹼度或是還原劑劑量皆需精準把控，才能呈現完美成品。除了體驗藍染工藝，在此也能嘗試與藍草冷染方式截然不同的植物染，其方式是以熱水煮沸為織品上色，「植物染屬於熱染，與藍染單純靠浸泡的著色方式相比，成品更加牢固不易褪色。」且冷染的織品需要反覆操作才能著色，成品前還要經過多次清洗，才能去除多餘的染料，坊間所見的藍染布料出廠前至少已反覆約七、八次的洗滌手續，但仍會有洗衣染色的可能，反觀熱染的織品因高溫定色，則比較不會有這樣的問題。工坊傳承染布工藝的同時，也重視環境友善，發揮客家物盡其用的精神，以就地取材方式，蒐集鎮上可再利用的資源為植物染原料，「像欖仁樹就是鳳林的在地樹種，利用伐木修剪時撿拾收集，洋蔥皮則是與商家配合，將店家剝除不要的洋蔥皮加以回收。」以實際行動支持環境永續，是循環經濟的在地實踐，也是客庄愛物惜物價值觀體現。
在講求永續的今日，花手巾工坊以對環境友善且不傷肌膚的染布體驗，成為鳳林當地著名的體驗遊程之一，不僅帶動了客庄的觀光發展，也讓更多花蓮的客家人了解到鳳林客庄特色文化，除了對環境永續環保，亦使客家的染布在時光的流逝下，依舊在鳳林高掛、色彩飛揚。
走進生活的花布植物染的新生
為了要讓參與的民眾可以更輕鬆地了解染布的過程，工坊也把綁布、夾布的步驟做了淺顯易懂的比喻，舉凡要做出蜘蛛網、花朵、圓圈狀、魚鱗紋路要怎麼綁，或是形象化的說明將布摺疊為豆腐、三明治的形狀，利用簡單的竹筷、橡皮筋或是小石頭，就可以做出非常多種不同的花樣，每個人所做出的成品，不論是顏色差別、深淺、花紋都不會相同，因此每一張製作出來的花布，都是獨一無二的，這大大的增加了參與者心中的成就感，每一次拆開花布時，就像拆開一個禮物，總會出現意想不到的驚喜。為了增加作品的實用性，花手巾工坊也設計了許多不同的物件作為染布的進階用途，比方將染布作為圍巾、提袋、後背包、束口袋或是可愛的動物玩偶，這些實際的用途使得草木染走進了生活，不再只是單純的藝術作品，而是與生活息息相關的小物，拉近了人們與植物染之間的距離。
與植物直接相關的染布方法，還有植物敲染，在瑞穗鄉富源村內的「靚染工坊」早期以藍染為基礎出發，近年結合「草」跟「文化」，帶遊客走到戶外，認識適合用來染色的植物，並透過推廣植物敲染，讓民眾以更直接的方式與植物接觸，工坊人員說：「唾手可得的植物如蕨類、串鼻龍，甚至小花蔓澤蘭等都是很好的敲染植物，只要花葉的紋理鮮明，汁液適當都可採集。」利用植物是天然染料的特性，透過敲打將其汁液拓印在布上，留下花葉美麗的顏色，還能呈現花莖或葉脈的獨特紋理，是保留植物原形原色的染布技藝，延伸應用在家飾或日用品上，點綴生活也讓現代人能於生活中更接近大自然。無論是工序繁複的藍染技藝，還是充分利用資源的植物染或敲染，在地方社區的努力經營和推廣下，現已成為花蓮客庄的特色文化亮點，也是許多遊客造訪花蓮時的遊程之一。因為從植物染布的應用和工藝技術中，不僅能遙想染織流傳千年的技藝和情懷，也能學習先民的植物染技術及來自田野山林的植物智慧。